SPICE: De slimme opvolger van de 'pittigheidstest'

Hoe pittig is die peper écht? Nu bepalen telers en sausproducenten de scherpte van hun producten vaak nog door simpelweg te proeven. Maar de menselijke tong heeft zijn grenzen. Binnen het project SPICE (Systeem voor PIttigheids Classificatie en Evaluatie) ontwikkelt het LCAB, samen met de Wageningen University & Research (WUR) en innovatieve mkb-bedrijven, een betaalbare en supersnelle 'artificiële tong' om pittigheid in kaart te brengen.

De consumptie van pittig eten in Nederland zit flink in de lift. Steeds vaker worden hete pepers duurzaam in Nederlandse kassen geteeld. Maar er is een uitdaging voor telers en sausproducenten (zoals Hot Pepper King en Nondedjuhetesaus): de pittigheid van een peper fluctueert enorm door het seizoen en de omgevingsfactoren heen.

Consumenten klagen over wisselende scherpte in hun favoriete sambal of hot sauce, en telers weten soms niet wat het perfecte oogstmoment is. Bestaande laboratoriumtesten (zoals HPLC-metingen) kosten al snel 200 tot 300 euro per monster. Dat is voor een mkb'er onbetaalbaar. Het gevolg? Bedrijven moeten blind varen op menselijke proefpanels, terwijl een proever na een paar hete pepers logischerwijs weinig smaak meer over heeft.

Hogeschool Leiden slaat de handen ineen met de WUR om een eerdere uitvinding - de artificiële tong - door te ontwikkelen tot de SPICE-assay. Dit is een biologisch meetsysteem in de vorm van een innovatieve biosensor.

We maken cellen die zijn uitgerust met dezelfde smaakreceptoren die mensen op hun tong hebben. Wanneer deze receptoren in aanraking komen met capsaïcine (de stof die pepers pittig maakt), geven de cellen een minuscuul lichtsignaal af. Hoe feller het licht, hoe pittiger de peper!

Het grote voordeel? Met dit systeem kunnen we straks tientallen monsters tegelijkertijd meten met een relatief eenvoudig en goedkoop uitleessysteem. Tijdens dit eenjarige KIEM-project onderzoeken we hoe we de monstervoorbereiding en uitleesmethode kunnen versimpelen.

Laurie Mans

Marian Bolk

Bij het LCAB geloven we in de kracht van de combinatie tussen onderzoek en onderwijs. Dit project wordt dan ook écht gedragen door onze studenten:

Afstudeerders aan de slag

Vierdejaarsstudenten van de opleiding Biologie en Medisch Laboratoriumonderzoek (BML) voeren een cruciale rol uit bij de optimalisatie van de assay in het Foodlab.

Direct in de collegebanken

De opgedane kennis stroomt direct terug naar de klas. Derdejaars BML- en Chemie-studenten krijgen gastlessen over dit project en gaan de ontwikkelde assay zelf uitvoeren tijdens de Minor Food, Health & Innovation.

Dit project is een prachtig voorbeeld van co-creatie tussen onderwijs, wetenschap en de praktijk. Het consortium bestaat uit:

Kennisinstellingen: Hogeschool Leiden (FHI/CB/LCAB) & Wageningen University & Research (WUR)
Mkb-ondernemers: Hot Pepper King, Eminent Breeding, OmaDee en Nondedjuhetesaus.
Grootbedrijf: ENZA Zaden