Van tulp tot banaan: alumni Diederik en Stan willen gewassen biologisch beschermen

Fusarium, zo heet het geslacht van schimmels waar Diederik en Stan iets aan willen doen. Het zijn aggresieve schimmels die in de bodem voorkomen. Ze tasten onder meer wortels van gewassen aan, waardoor deze zwart worden en afsterven. Er bestaat bijna geen gewas dat gespaard blijft van de schimmels: van groenten en bloemen tot katoen en banaan, wereldwijd weet fusarium gewassen aan te tasten en voor enorme opbrengstverliezen te zorgen. 

“Het begon allemaal na het eerste jaar van onze opleiding bij Hogeschool Leiden. We volgden samen het verdiepend Honours-programma, een programma om zelfstandige onderzoeken onder studenten te bevorderen. Buiten de standaarduren van de opleiding kon je daarmee aan de slag", legt Diederik uit. “Wij kwamen uit bij het project om een diagnostische tool te ontwikkelen voor fusariumschimmels bij tulpenbollen. We hebben drie jaar lang aan dat project gewerkt, waarbij we tussen de uren van onze opleiding het lab in doken." 

Dat het juist de tulpenbol was waar ze zich op zouden richten, is geen toeval. Beiden zijn namelijk opgegroeid in de Bollenstreek. “Tijdens het project kwamen we al in contact met telers, die zaten echt wel om een oplossing te springen. Zo zaten we dus direct met de ‘markt’ om tafel. Toen kwamen we er langzaamaan achter dat het mogelijkheden bood om hier echt iets mee te gaan doen", legt Diederik uit. Het tweetal studeerde met dit project af. “We hebben het geoptimaliseerd, de basis uitgewerkt en validatiestappen uitgevoerd om te zien of het echt specifiek toepasbaar is op deze schimmelsoort. Dat leidde tot een volwaardig product.” 

Op het Leiden Bio Science Park startten Diederik en Stan hun eigen onderneming: Bionomic. Met het binnenhalen van financiering vanuit het Enterprise Leiden Fund konden de eerste stappen gezet worden. “Daar hebben we onze eerste apparatuur van gekocht waarmee we konden beginnen om ons idee verder te valideren. We deden allebei een masteropleiding, liepen veertig uur stage per week. Dus het was vooral avondeten meenemen, hier opwarmen en verder werken", blikt Diederik terug. “Het waren vooral kleine dingen die we toen konden doen. Na de afronding van onze masters zijn we fulltime aan de slag gegaan. Dat is nu zo'n anderhalf jaar.” 

Bij het uitwerken van de diagnostiek om fusarium op te sporen bij tulpenbollen, nam de ambitie van de jonge ondernemers een andere richting. “Vanuit de markt bleek al snel dat diagnostiek zeer welkom is, maar dat een oplossing écht voor impact zou kunnen zorgen. Zo zijn we ons gaan richten op het biologisch bestrijden van deze schimmelsoort bij tulpenbollen", legt Diederik uit. “Inmiddels komen we erachter dat deze biologische manier van bestrijden mogelijk ook werkt bij andere gewassen die ten prooi vallen aan fusariumsoorten. Hier hebben we al eerste veldproeven mee gedaan waarbij het middel in de praktijk wordt getoetst. Daar kwamen we als beste uit de test.” 

Micro-organismen vormen de sleutel tot succes. Deze scheiden bepaalde stoffen (natuurlijk voorkomend molecuul) uit om de schimmelsoort te lijf te gaan. Door deze stoffen te verzamelen, produceert Bionomic een biologisch gewasbeschermingsmiddel. Diederik: “Zo kun je op een biologische manier en heel direct en effectief fusarium aanpakken.”