De taal van het leven ontcijferen: Tom (16) ontdekt de wereld van bio-informatica

Voor veel scholieren is het een bekende zoektocht: wat wil ik later worden? Voor Tom, 4e-jaars havo-leerling uit Leiden, was die puzzel al een heel eind opgelost. Hij wist dat zijn passie op het snijvlak van biologie en informatica lag. "Mijn vader kwam er eigenlijk achter dat er een specifieke studie voor bestaat," vertelt Tom. "Toen ben ik zelf op onderzoek uitgegaan naar wat daar precies onder valt."

Zijn school vroeg om een snuffelstage, maar waar begin je als je interesse hebt in een vakgebied dat vaak onzichtbaar blijft voor de buitenwereld? Tom zocht contact met Hogeschool Leiden en vond daar de perfecte plek om zijn vermoedens te bevestigen. "Deze stage is voor mij dé manier om te ontdekken of deze studie echt bij mij past."

Koen, bio-informaticus bij Hogeschool Leiden, aarzelde geen moment om Tom te begeleiden. "Bio-informatica is vaak in het nieuws, denk maar aan de coronatijd, maar bijna niemand gebruikt de term. Het is een verborgen vak," legt Koen uit. Om Tom een vliegende start te geven, gebruikten ze materiaal van het proefstuderen bij Hogeschool Leiden.

De focus van deze week? Programmeren. Tom: "Programmeren is puzzelen en daar word ik heel blij van." In een paar dagen tijd leerde hij hoe je een database bevraagt en bouwde hij zijn eerste zoekopdrachten in programmeertaal Python. Hij liep zelfs mee met reguliere lessen van de opleiding Bio-informatica om de sfeer te proeven. "Ik heb al zoveel nieuws geleerd. Van de term machine learning had ik bijvoorbeeld nog nooit gehoord."

Voor Koen is het begeleiden van Tom een kans om zijn vakgebied te demystificeren. "Een bio-informaticus is eigenlijk een gespecialiseerde data scientist," zegt Koen. "Wij puzzelen aan biologische vraagstukken door de taal van het leven te begrijpen. Je moet weten hoe een lab werkt, maar ook talen als Python en R beheersen om die enorme hoeveelheid data te interpreteren."

Volgens Koen moet je als bio-informaticus vooral analytisch kunnen denken. "Je moet in staat zijn om een grote opdracht in kleine stukjes op te delen. Je puzzelt met een biologisch systeem en laat de computer precies doen wat jij wil."

Aan het eind van de week wacht nog een grote uitdaging: het bouwen van een eigen webapplicatie. Tom kijkt er met veel enthousiasme naar uit. De conclusie van zijn week bij Hogeschool Leiden is in ieder geval helder: "Dit is een stuk leuker dan de middelbare school!"