Bijdragen aan onderzoek dat de leefwereld van mensen en dieren verbetert

Voor student Biologie en Medisch Laboratoriumonderzoek Thomas Kofman was de maatschappelijke bijdrage de kers op de taart. “Ik vind microbiologie en biodiversiteit mega interessant. Als ik vroeger op het nieuws onderzoekers in een lab zag staan, wist ik: dáár wil ik zijn. Voor mij is het nu heel normaal, maar zodra ik aan mijn ouders uitleg wat ik leer, realiseer ik me weer hoe cool het eigenlijk is. Dat ik met het onderzoek help om de wereld wat beter te maken, is een mooie bonus.”

Kofman loopt stage bij het kenniscentrum Leiden Centre for Applied Bioscience (LCAB) van Hogeschool Leiden onderzoek naar voedselveiligheid, onder leiding van lector Astrid Heikema. “Het is belangrijk om de voedselveiligheid nog beter te maken. Mensen kunnen ziek worden van besmet voedsel. Ook worden er elk jaar duizenden tonnen zorgvuldig geproduceerd voedsel vernietigd vanwege een risico op ziekte.” 

Fabrieken waar voedsel verwerkt wordt zijn vaak erg groot, waardoor het lastig is de bron van een besmetting te achterhalen. DNA-onderzoek biedt daarbij uitkomst. “Het lijkt op forensisch onderzoek,” vertelt Heikema. "Wij analyseren het DNA van een ziekteverwekkende bacterie afkomstig uit een eindproduct en van vergelijkbare bacteriën die ook in de fabriek of in de grondstoffen gevonden zijn. Vervolgens bepalen we of er een match is om erachter te komen waar de ziekteverwekker precies vandaan komt.” 

Uiteindelijk is het doel dat bedrijven hun voedselveiligheid nog beter kunnen bewaken. Heikema: “Samen met de opleidingen Bio-informatica en Informatica ontwikkelen we toegankelijke software waarmee bedrijven zelf aan de slag kunnen. Daarnaast testen we in het lab bijvoorbeeld welke schoonmaakmiddelen het beste werken tegen de bacteriën die de fabriek wil vermijden."

Studenten die meewerken aan het onderzoek, werken ongeveer de helft van de tijd aan experimenten in het lab en de andere helft achter de computer om data te verwerken en te analyseren. Die combinatie was precies wat Kofman, die vwo afrondde, zocht: “Ik wilde graag wat met mijn handen doen. Het hbo past daarom beter bij me dan de universiteit. Hier is een goede koppeling van theorie en praktijk. Volgende maand studeer ik af. Ik zou een master kunnen doen, maar ik vind dat ik met deze opleiding meer dan genoeg kennis en kunde heb om een goede en leuke baan te vinden.”

Tijdens het onderzoek deed hij kennis op die hij niet uit een boek had kunnen halen: “Ik heb leren troubleshooten. Als ik in mijn studie een onverwacht resultaat kreeg, wist ik dat ik iets fout had gedaan. In het onderzoek betekent een ander resultaat dat ik moet bijsturen of andere partijen erbij moet betrekken om betere resultaten te krijgen.” Heikema vult aan: “Vanaf volgend schooljaar laten we studenten nog eerder in de opleiding aan echte onderzoeksvragen werken. Zo kunnen ze de geleerde theorie meteen toepassen.”

Wil je weten of een studie Biologie en Medisch Laboratoriumonderzoek, Bio-informatica of Informatica bij jou past? Bezoek dan één van onze open dagen. Je vindt daar ook het kenniscentrum, waar je meer hoort over de onderzoeken waar je als student aan kunt meewerken.